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中国古琴常用的一种以记写指位与左右手演奏技法为特征的记谱法。因为它是将古琴文字谱的指法、术语减取其较具特点的部分组合而成，故名“减字谱”。减字谱的谱字，大都由右手指法、左手指法与一般术语组合而成。右手基本指法有8种,俗称“四指八法”，即大拇指的尸（劈）、乇（托），食指的木（抹）、乚（挑），中指的勹（勾）、仮（剔），无名指的丁(打)、倽（摘）。其他指法实由八法变化组合而成。左手指法，主要有倶（吟）、犭（猱）、卜（绰）、氵（注）、上、下、佳佁（進复）、艮佁（退复）、弁（分开）等等。一般术语，包括调名（定弦法）、弦名、徽名、散、泛、按音与速度、力度、表情术语等等。其记写方法，先在曲名下记明琴调（定弦法），然后将谱字用大字作为正文,用小字作为旁注,分别记出。每个大字，一般用上半部代表左手各指所按徽位，下半部代表弦名与右手所用指法。如略去上半部或仅有弦名而无右手指法，则表示左手徽位或右手指法均与前一谱字相同。小字旁注大都为前列大字的说明，或代表左手的走指音与带出音。这种记谱法对于保存传统的演奏技法，比较准确地表现古曲有其独到之处。减字谱的创制者是唐人曹柔，其活动年代大致在中唐前后。从中唐经宋元明清各代至今，至少度过了近千年的漫长岁月。由于各个时代的社会风尚、美学趣味与古琴演奏技法存在差异，也使古琴减字谱产生了种种变化，大致说来可分为以下几个阶段：
草创期──中唐 此期减字谱以曹柔为代表。它刚从文字谱中脱胎出来，与文字谱相比，有两大不同：①明确区分“四指八法”，改变了文字谱食、中两指均可用抹或中、无名两指均可用抅的传统。②将所有的指法、术语，取其偏旁，进行简化，组成新的谱字。其他方面，特别是重用右手“蠲”、“全扶”等“繁声”指法，弦名称均与文字谱一样。因此，这种减字谱还是比较繁琐的。由于各琴家对同一谱字减取的部分不同，因而形成了各种不同的减字体系。
发展期──晚唐至两宋 此期减字谱可以晚唐陈拙、北宋成玉 为代表。其主要变化有三：一是有的术语进一步简化，如弦名改称“一(或作“大”)、二、三、四、五、六、七”。二是右手“繁声”指法进一步分化，出现了多种不同的同类指法。如蠲即有叠蠲、背蠲、正蠲、反蠲、夹蠲之分。三是与日益强调“声韵”的要求相适应，左手指法得到了发展。如猱即有正猱、上猱、下猱、夹徽猱、再猱等等。
成熟期──宋末至明清 此期可以宋末《事林广记》、明中叶《松弦馆琴谱》、清初《五知斋琴谱》与清末《琴学入门》各谱为代表。总的倾向是，右手“繁声”指法被单声指法所替代；各种术语进一步规范化，如徽位已统称几徽几分；左手指法得到发展；开始出现点板的要求。
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